Puede resultar sorprendente decir que en un equipo de Mourinho lo menos destacado sea su defensa, pero esa es la realidad de este Manchester United. Los Red Devils son un equipo plagado de dificultades cuando no tienen el balón y que se muestran bastante vulnerables. José se ha caracterizado siempre por crear bloques defensivos de gran fortaleza, que hacían muy reconocibles a sus equipos desde la defensa de su propia portería. Sin embargo en este United todavía le queda mucho trabajo que llevar a cabo. Tampoco ayuda el tener una pareja de centrales propensa al error y con dificultades en la lectura de las situaciones. Smalling y Jones andan lejos en calidad defensiva de los Carvalho, Terry, Pepe, Varane, Ramos ,Samuel, Córdoba, Materazzi o Lucio entre otros centrales que han estado a las órdenes del portugués en sus distintos equipos. Sus laterales son extremos reconvertidos con el paso del tiempo a jugadores defensivos y eso se tiene que notar a la hora de cuantificar su talento y rendimiento defensivo. 

El jugador más importante para el United sin balón es de largo y de lejos Matic. Un Matic al que Mourinho firmó rápidamente al llegar a Old Trafford tras haberlo tenido con él en Stamford Bridge. Esto no debe sorprender toda vez que el portugués hablaba así sobre el serbio: 

“No puedo decir que haya trabajado con alguien mejor que Matic durante mi carrera. Tuvo un comportamiento que me marcó para siempre. En un partido todavía con el Chelsea [contra el Southampton, en octubre de 2015], le di entrada en el minuto 45 y le quité en el 75. Él estaba triste, yo también, no era una situación agradable. Es algo que solo he hecho dos veces durante mi carrera. Al día siguiente, Matic vino y me dijo: 'No estoy contento, pero fue culpa mía. No me gustó lo que hiciste, pero me lo merecía por la forma en la que estaba jugando'” 

Pero a la vez es el jugador que más expuesto se ve al déficit que presenta el United en cuanto a calidad defensiva. Nemanja se pasa muchos pasajes de los partidos teniendo que ser un bombero que debe estar apagando fuegos en distintas zonas del campo. Y, claro, a todo no puede llegar ni él solo puede sostener a todo un equipo. Sobrepasar al mediocampista balcánico suele ser siempre una garantía de conseguir hacer peligro a De Gea, más aún cuando el equipo inglés pierde la pelota. Aunque sobre el comportamiento tras pérdida hablaremos al analizar las transiciones mancunianas. 

Por delante de Matic aparecen generalmente un Pogba muchas veces desentendido de las responsabilidades defensivas, un Lingard que es un punta de banda reconvertido a mediocampista interior más dos extremos, uno de los cuales como Martial suele estar liberado-o él mismo se libera- de las obligaciones en campo propio cuando su equipo no tiene el balón. 

Este United defensivamente viene marcado por la ausencia de grandes talentos defensivos y la excesiva presencia de jugadores con propensión a dejarse ir cuando no tienen la pelota. Desde ahí pueden entenderse muchos de los problemas a la hora de defender del United. Aunque la única causa no es esa, también aparecen déficits estructurales tácticos que no ayudan a tapar las carencias de talento defensivo. Todo se junta para hacer de los diablos rojos de Manchester un equipo poco fiable a la hora de defender al nivel exigible para pelear títulos de gran importancia. Este equipo de Mourinho, para las grandes citas, no está preparado aún para jugar a portería a cero como a él mismo le gustaría poder hacer en esas ocasiones. Y eso que empezó la temporada siendo una roca defensiva y recibiendo pocos goles. Pero en las grandes citas, contra equipos importantes, todos estos errores conceptuales terminando pasándole factura a la hora de competir. 

LA RECETA DEFENSIVA DE MOURINHO 

Al hablar del comportamiento defensivo de los equipos de Mourinho se suele tener siempre la idea de que sus conjuntos tienen mayor tendencia al repliegue intensivo, a meterse atrás y dar la iniciativa el rival que otra cosa. Se habla de los grandes cerrojazos de Mou, como cuando “plantó el avión con las alas abiertas en el Nou Camp tras la expulsión de Motta en las semifinales de Champions contra el Barça en la que eliminó a los culés”. Quizá ante grandes rivales en grandes escenarios donde considera que su debilidad es manifiesta en el cuerpo a cuerpo y campo abierto, si es cierto que José no tiene ningún pudor en atrincherarse en campo propio, replegar mucho las filas y defender muy bajo incrustando a sus extremos como laterales para hacer líneas de 5 o 6 jugadores delante de su portero. 

Pero no es menos cierto que algo que ha definido claramente a los equipos de “The Special One” es la capacidad para presionar en campo rival buscando un robo alto que les permita atacar portería desde muy cerca del área contraria. Mourinho no sólo defiende replegado y cediendo la iniciativa. Ha destacado en su carrera tambén por hacerlo muy alto, de manera muy agresiva y dejando muchos metros a su espalda. Todo es cuestión de situación y de rival. Por lo que el de Setubal no es ni mucho menos dogmático en cuál debe ser el comportamiento estándar de su equipo-todavía menos en defensa-, siendo un técnico muy adaptivo a lo que tiene enfrente como adversario y a las situaciones de partido que se presentan. Nada está dejado al azar en el luso, aunque en ocasiones las cosas no salgan como él quiere. Para toda decisión hay una reflexión, más o menos acertada, pero nunca dejada al devenir del partido o a la suerte. 

PRESIONANDO ARRIBA 

El United es un equipo que penaliza al máximo la pérdida en campo propio del rival. La determinación con la que ataca los espacios tras el robo convierte a este mecanismo de ataque el más peligroso y dañino de los mancunianos. Por eso es habitual verlos presionar arriba tratando de robar el balón en posiciones muy adelantadas. Pero su presión en muchas ocasiones no es adecuada. Se ven situaciones en las que un único jugador salta a la presión sin acompañamiento a la vez que el equipo no se ajusta para cerrar los espacios que este movimiento conlleva. O se observa como aprietan los jugadores interiores de mediocampo pero el resto del equipo-en especial la defensa-no acompañan ese movimiento de presión. Superar esta tímida presión del United es muy fácil, con un pase a la espalda se han dejado 4 jugadores fuera de la jugada y se ataca la portería de De Gea con muchos metros sin oposición teniendo que desajustarse el bloque defensivo para tapar las vías de agua que han aparecido. 

En las siguientes dos imágenes se puede observar la secuencia completa de la presión aislada ejercida sobre el rival y las consecuencias que tiene. Pogba va a la presión de manera solitaria, mientras que el resto del equipo no acompaña ese intento de robo. Matic tiene que dejar su posición central para cortar progresión, pero como la defensa sigue reculando y Smalling tiene siempre la tendencia a no mantenerse en línea con sus compañeros habilita una doble opción al rival para superar la tentativa de robo de Nemanja. Puede meter un balón profundo a la espalda sin miedo a caer en fuera de juego o bien dar un pase a la frontal del área donde está un receptor libre de marca. 

Se observa que es relativamente fácil superar es primera línea de presión aislada que realiza el United por dos motivos, el equipo no se compacta ni es agresivo en la presión y la distancia entre líneas es muy alta porque la defensa no tiene ninguna tendencia a achicar espacios. Los de Mourinho son un equipo muy largo cuando presiona y eso sorprende sobremanera. 

EL PROBLEMA, LA DISTANCIA ENTRE LÍNEAS 

Decía Cruyff que lo más importante en el fútbol era la distancia entre líneas, que no fuera grande, de forma que cada uno de sus jugadores no tuviera que correr más de 10 metros. 

Este problema que estamos observando en el intento de presión no sólo ocurre en campo rival. Se mantiene y prolonga a cualquier altura defensiva en la que se ubiquen los de Mourinho. El déficit es estructural, y se repite de manera bastante habitual. Es constante la situación en la que los interiores del 1-4-3-3 o uno de los dos mediocentros del 1-4-2-3-1 saltan a la presión cuando un rival recepciona en posiciones interiores. El problema está en que lo hacen por delante de la altura de sus extremos sin acompañamiento del resto del equipo. 

Esto supone que Nemanja Matic se encuentra en muchas situaciones solo en la zona central del campo-la principal a defender por ser la que más rápido lleva a portería- contra dos o tres rivales, existiendo una gran distancia que tiene que cubrir el serbio entre sus compañeros de mediocampo que han saltado a la presión y los defensas centrales que nunca tienen la tendencia a achicar y pocas veces salen a tapar recepciones rivales entre líneas. Superados los interiores con un simple pase a su espalda, Matic no solo se encuentra solo sino que observa como es bastante normal que Smalling pegue tres o cuatro pasos para atrás para defenderse del posible desmarque al espacio de su marcaje. Y esto tiene consecuencias nefastas porque habilita cualquier ruptura a la espalda de un compañero sin opción de dejarlo en fuera de juego. 

El problema se hace todavía más grave si el mediocentro- Matic- acompaña a la presión a sus interiores. La línea defensiva casi nunca tiene intención de achicar los espacios ni tampoco de salir a tapar la recepción interior, por lo que la gran distancia entre mediocampo y defensa habilita cualquier recepción entre líneas en el pasillo central del ataque rival. Ganar la espalda del mediocampo del United en posiciones interiores no es nada difícil y eso debería ser preocupante para Mourinho. 

EXISTEN MÁS PROBLEMAS 

Permitir la recepción en posiciones intermedias de manera habitual es el gran problema defensivo del United. Pero no es el único. El equipo de Mourinho muestra más carencias defensivas que lo convierten en un equipo vulnerable defensivamente, lo cual sorprende mucho. Se observan problemas de desvinculación defensiva, actitud pasiva cuando los jugadores rojos son superados por la línea de balón-en especial a Pogba y Martial-, problemas en la basculación y errores de marca, donde Smalling aparece como el defensor más señalado en este aspecto. 

Cuando el rival lleva el balón a bandas, el equipo bascula para generar superioridad numérica y tratar de recuperar la pelota por este motivo. Sin embargo el balance defensivo de los jugadores del lado débil-banda contraria- generalmente es bastante pobre y su basculación no suele ser la correcta. Se puede ver como se producen errores en el posicionamiento por mala basculación de los futbolistas y actitudes demasiado pasivas desentendiéndose de las responsabilidades defensivas en la ocupación de los espacios que hay a la espalda de la zona de presión. Matic suele ser el jugador que va a la cobertura del lateral cuando este sale a presionar a un rival, en lugar de hacerlo el central de ese lado. Esto conlleva que se pierda su presencia en posiciones interiores, lo cual vuelve a traer consigo el principal problema defensivo del United. Se vuelven a conceder muchos espacios interiores que el rival a veces aprovecha y otras no. 

Pero la opción está ahí para atacar corona de área sin oposición-como repitió constantemente el Tottenham en un partido reciente-. Los Spurs fueron capaces de desnudar al United a base de aprovechar los problemas que tiene en el equipo de Mourinho en su balance defensivo en posiciones interiores.Pochettinho hizo un planteamiento muy inteligente basado en ese aspecto, atacando siempre a un Matic en inferioridad. A través de un fútbol vertical y de ataque muy fluido, el técnico argentino batió con toda solvencia al United de Mourinho. Tener en esus filas jugadores como Delle Alli, Eriksen o Harry Kane junto con encontrar en su momento dulce de juego siempre ayudan. 

Pero la victoria se cimentó en las deficiencias defensivas de los de Manchester y como el Tottehham supo aprovecharlas de manera muy eficiente. Atrayendo primero a banda al United, y sacando de zona a Matic, Eriksen, Delle Ali o Son se acercaban a Harry Kane para crear una superioridad continúa en el pasillo central. Desde ahí se sucedían los ataques a una velocidad de vértigo ante los espacios encontrado en zonas intermedias. La calidad técnica de los jugadores Spurs hizo el resto en sus combinaciones rápidas en el pasillo central.

El United se veía desbordado una y otra vez ante el mismo tipo de jugada. Hasta tal punto que no fue ni siquera fiable en su transición defensiva, una de las virtudes principales que muestran los Red Devils.

SMALLING, EL RIVAL MÁS DÉBIL

Para cerrar este análisis defensivo, debemos hablar de Smalling. Ya hemos visto la tendencia que tiene a romper la posibilidad de fuera de juego por dar pasos hacia atrás para protegerse en los posibles envíos profundos del rival. La cuestión es que sus deficiencias defensivas no acaban ahí. Es bastante habitual observar en él grandes problemas en la marca, concediendo muchos espacios al delantero rival. No es un jugador agresivo que defiende muy encima de su oponente y eso repercute muy negativamente, por ejemplo, en los centros laterales al área donde se hace todavía más patente esta debilidad permitiendo en muchas ocasiones los remates sin oposición o siguiendo demasiado el marcaje individual. Esta última situación origina que se puedan producir muchos espacios al ocupar bastante mal el área. 

Analizado todo esto, uno espera que fuera de su estadio el United opte por pasar muchas fases del partido en un repliegue bajo en su campo en una disposición 1-4-3-3-con opción de introducir la variante 4-2-3-1 lejana después del lío montado alrededor de unas posibles declaraciones de Pogba-, mediante una defensa relativamente pasiva y en la que el equipo se muestre bastante cerrado y junto. Y desde ahí aprovechar su capacidad para lanzar contragolpes encontrando a Lukaku o a uno de los dos extremos un poco más liberado de tareas defensivas para sacar al equipo hacia campo rival. Las conducciones Pogba también ayudarán a los de Mourinho a montar un contragolpe bastante poderoso si no se actúa rápido sobre su activación ofensiva cuando recuperan el balón. Jugando a campo abierto, parece que el United-sobre todo fuera de Old Trafford- no está en condiciones de competir a equipo para pelear cosas importantes en esta Champions.